Die Welt steht womöglich vor einem neuen Jahres-Temperaturrekord. Ursache ist das natürliche Klimaphänomen El Niño, das sich nach derzeitigen Voraussagen in der zweiten Jahreshälfte entwickeln und zum Jahresende sehr stark werden könnte. El Niño-Phasen beeinflussen Wetterextreme auf der ganzen Welt – und bringen tendenziell höhere Temperaturen mit sich. 

Je nach Stärke eines El Niño ist ein nochmaliger Temperaturaufschlag auf die ohnehin durch den Klimawandel steigenden Temperaturen denkbar. Rekordjahr bei der globalen Mitteltemperatur ist bisher 2024 mit rund 1,5°C über dem Durchschnitt der vorindustriellen Zeit (1850-1900). Das Jahr war auch von einem schon 2023 beginnenden El Niño geprägt – eine ähnliche Ausgangssituation also wie derzeit. Ob dann 2027 einen neuen Temperaturrekord bringen wird, ist auf Basis der Vorhersagemodelle wahrscheinlich, aber nicht sicher.

Eine „El Niño“-Phase ist eine Folge der Klimaschwankung ENSO („El Niño/Southern Oscillation“), einer Schwankung der Meeresoberflächentemperaturen im Pazifik. Im neutralen Zustand ist das Wasser an der Oberfläche des Westpazifik deutlich wärmer als im Ostpazifik vor Südamerika. In „La Niña“-Phasen ist der Temperaturunterschied noch größer. Bei „El Niño“ dagegen treiben abgeschwächte Passatwinde nicht mehr so viel warmes Oberflächenwasser in Richtung Westen. Das Wasser vor Südamerika wärmt sich auf, im Westpazifik wird es kühler. Von einem „Super-El Niño“ wird gesprochen, wenn die Wasseroberfläche in einer bestimmten Region im Pazifik („Niño-3.4-Anomalie) um mehr als 2°C wärmer ist als im langfristigen Durchschnitt.

In La Niña-Jahren sind die Auswirkungen überwiegend gerade umgekehrt, also zum Beispiel mehr tropische Wirbelstürme im Nordatlantik oder Hochwasser im Osten Australiens. Genaue Vorhersagen sind dabei immer schwierig, da auch noch andere zyklische Schwankungen eine Rolle spielen.

Die sich abwechselnden El Niño- und La Niña-Phasen dauern typischerweise ein bis zwei Jahre – La Niña meist etwas länger als El Niño. Seit rund zwei Jahren herrschten La Niña- oder zumindest neutrale Bedingungen. Für die zweite Jahreshälfte rechnen viele Experten nun mit einem sehr starken El Niño, der an den zuletzt stärksten von 2016 heranreichen oder ihn sogar noch übertreffen könnte.

Die ENSO-Schwankungen beeinflussen nicht nur lokale Wetterphänomene, sondern auch die weltweiten Durchschnittstemperaturen: El Niño erhöht die Temperatur, La Niña kühlt etwas. Auffällig ist: Die vergangenen 12 Jahre waren die wärmsten seit Beginn der Aufzeichnungen. Den Rekord hält 2024, noch beeinflusst durch eine schon 2023 startende El Niño-Phase, als die Durchschnittstemperatur um beinahe 1,5°C über dem Durchschnitt der vorindustriellen Zeit lag. Unter den heißen Jahren der jüngsten Zeit waren aber auch mehrere neutrale und La Niña-Jahre, wie etwa 2020-2022 und 2025. Das zeigt: Die Effekte von natürlichen Klimazyklen und des Klimawandels überlagern sich und spielen sich in der Tendenz auf einem höheren Temperaturniveau ab. 

Ob sich umgekehrt der Klimawandel direkt auch auf die ENSO-Schwankungen auswirkt, wird in der Wissenschaft noch diskutiert. Einige Studien gehen davon aus, dass der Klimawandel auch die ENSO-Phasen selbst verstärkt, also wie bei vielen Naturgefahren selbst die Extreme verstärkt.

Die starken Auswirkungen zyklischer Klimaschwankungen – überlagert von den Effekten des Klimawandels selbst – zeigen, wie wichtig die Forschung und daraus abgeleitete Rückschlüsse nicht zuletzt für Versicherer sind. Alleine historische Statistiken zu nutzen, reicht für ein gutes Risikomanagement nicht aus. Vielmehr ist es notwendig, Schwankungen durch natürliche Klimazyklen zu berücksichtigen und langfristige Effekte des Klimawandels genau in der Risikosteuerung abzubilden. 

Bei Munich Re arbeiten dutzende Wissenschaftler – von Meteorologen über Hydrologen bis hin zu Klimawissenschaftlern – an Risikomodellen und in der Risikoeinschätzung, die uns das Absichern von Katastrophenrisiken in großem Umfang möglich machen. Das hat fundamentale Bedeutung: Versicherer übernehmen einen Teil der finanziellen Schäden von Katastrophenopfern – und ermöglichen ihnen damit eine schnellere Rückkehr zu einem normalen Leben.