In den außergewöhnlich aktiven Hurrikan-Saisons im Atlantik 2004 und 2005 wurden die USA innerhalb von 15 Monaten von sieben schweren Hurrikanen (Kategorie 3 oder höher) heimgesucht.³ Diese Häufung ist in den historischen Aufzeichnungen der USA seit 1900 beispiellos. In den zwei Jahrzehnten vor 2004 gab es nur sieben schwere Hurrikane, die auf Land trafen. Insgesamt verursachten sie inflationsbereinigt Schäden in Höhe von fast einer halben Billion US-Dollar. Daher stellte sich die Frage, ob diese Jahre eine Anomalie oder ein Vorbote künftiger Trends waren. Zwanzig Jahre später kann man mit Sicherheit sagen, dass die Jahre 2004 und 2005 Ausreißer bleiben, da der langfristige Durchschnitt der schweren Hurrikane, die seit 2005 in den USA auf Land getroffen sind, unter dem langfristigen Durchschnitt von 0,53 pro Jahr liegt.

Zwar lassen sich Hurrikan-Bahnen und mögliche Küstenabschnitte, an denen sie auf Land treffen, nicht weit im Voraus vorhersagen, doch die wichtigsten Faktoren, die die Häufigkeit tropischer Wirbelstürme beeinflussen, sind gut bekannt. Warmes Meerwasser ist der „Treibstoff” für Hurrikane und dieser „Treibstoff” wird durch steigende Meerestemperaturen verstärkt. Wenn eine tropische Welle oder ein tropischer Sturm über sehr warmes Meerwasser zieht, steigt die Wahrscheinlichkeit, dass er stärker wird oder sich schnell verstärkt. Ein weiterer wichtiger Faktor ist die Windscherung, also die Änderung der Windgeschwindigkeit oder -richtung mit der Höhe in der Atmosphäre. Wehen Winde in der oberen Atmosphäre entgegen der Bewegungsrichtung eines Hurrikans, kann die Windscherung dessen Entwicklung oder Verstärkung verhindern. Umgekehrt kann eine geringe Windscherung die Entstehung und Verstärkung von Stürmen begünstigen.⁴

Seit 1995 hat die Aktivität tropischer Zyklone im Atlantik zugenommen, einschließlich derjenigen, die sich zu schweren Hurrikanen entwickeln. Doch warum? Eine Hypothese besagt, dass natürliche, zyklische Schwankungen der Meeresoberflächentemperaturen im Atlantik die Ursache sind. Sie könnten die seit 1995 beobachtete Zunahme tropischer Wirbelstürme erklären – ebenso wie die eher ruhige Phase zwischen 1970 und 1994. Eine andere Hypothese stellt einen Zusammenhang mit dem Klimawandel her. Demnach führt der steigende Wärmegehalt der Ozeane, verstärkt durch weniger Verschmutzung in der oberen Troposphäre, zu mehr tropischen Wirbelstürmen. Diese Hypothesen schließen sich nicht gegenseitig aus und der aktuelle wissenschaftliche Konsens ist, dass wahrscheinlich beide eine Rolle bei der Zunahme der tropischen Wirbelstürme im Atlantik seit 1995 spielen.⁵

Nur wenige Orte auf der Erde haben während der Hurrikan-Saison wärmere Meerestemperaturen als der Golf von Mexiko. Aufgrund der einzigartigen Geografie des Beckens trifft jeder Sturm, der sich im Golf entwickelt oder dorthin zieht, fast sicher auf Land. Da sich der Golf weiter erwärmt, wird auch die Wahrscheinlichkeit zunehmen, dass schwere Hurrikane entlang der Golfküste auf Land treffen.

Die Bevölkerung im Großraum New Orleans liegt weiterhin etwa 13% (rund 150.000 Einwohner) unter dem Stand vor Katrina. Die größten Bevölkerungsrückgänge sind in den stark überschwemmten Gemeinden Orleans (insbesondere im wirtschaftlich benachteiligten Lower Ninth Ward), Plaquemines und St. Bernard zu verzeichnen. Die anhaltende wirtschaftliche Bedeutung von New Orleans als Hafen- und Touristenzentrum führte jedoch zu einer Zunahme von Investitionen, sodass die Immobilienpreise in der Stadt nach dem Sturm nahezu unverändert blieben. Zwanzig Jahre später sind die Immobilienpreise in Orleans Parish um 75% höher als 2005.⁷

An der Küste von Mississippi wächst die Bevölkerung in gefährdeten Küstenorten wie den Counties Harrison, Hancock und Jackson schneller als im Rest des Bundesstaates. Obwohl viele Häuser und Geschäfte in Küstennähe in Mississippi nach Katrina nie wieder aufgebaut wurden, hat die Zunahme neuer Immobilien außerhalb der Sturmflutzonen in den letzten 20 Jahren das Windrisiko des Bundesstaates erhöht.⁸

Bewertungen der Windschäden nach den sieben schweren Hurrikanen in den Jahren 2004 und 2005 ergaben, dass Neubauten in Florida, die nach dem neu eingeführten Florida Building Code von 2002 errichtet wurden, besser abschnitten als ähnliche Bauten in Mississippi und Louisiana, wo es keine landesweiten Windvorschriften gab.⁹ Spätere Hurrikane in Florida, wie „Irma” (2017) und „Ian” (2022), bestätigten die Wirksamkeit der Windvorschriften Floridas zur Verringerung struktureller Schäden an Wohnhäusern und Unternehmen.¹⁰

Nachdem die Hurrikane Katrina und Rita weniger als einen Monat später Louisiana verwüstet hatten, verabschiedete der Gesetzgeber des Bundesstaates den International Residential Code (IRC) von 2006 für Ein- und Zweifamilienhäuser, der strengere Anforderungen an die Windbelastung in Küstennähe vorsieht.¹¹ Seitdem hat der Bundesstaat seine Windvorschriften und deren Durchsetzung weiter verschärft. Laut der Bewertung „Rating the States"¹² des Institute for Business and Home Safety (IBHS) aus dem Jahr 2024 gehört Louisiana zu den Top 5 US-Bundesstaaten mit den widerstandsfähigsten Gebäuden. Das bedeutet, dass die neuesten Häuser in Louisiana deutlich resilienter gegen Windeinwirkungen sind. Dadurch werden Schäden reduziert und die Sicherheit in Gebieten erhöht, in denen Sturmfluten keine große Gefahr darstellen.

Unmittelbar nach Katrina erwog auch Mississippi die Einführung landesweiter Windvorschriften, verzichtete jedoch darauf. Allerdings wurden die Bauvorschriften für fünf Küstenbezirke verschärft.¹³ Im Jahr 2014 verabschiedete der Bundesstaat schließlich eine landesweite Windschutzverordnung, die den Bezirken und Gemeinden jedoch die Möglichkeit einräumt, sich davon auszunehmen. Diese Option führt zu unterschiedlichen Windvorschriften innerhalb des Bundesstaates und schränkt die allgemeine Wirksamkeit des Gesetzes ein. Neuere Gesetze in Mississippi verlangen zudem eine Lizenzierung von Bauunternehmern. Dies wird zwar dazu beitragen, die Widerstandsfähigkeit neuer Gebäude zu verbessern, dennoch bleibt Mississippi einer der am stärksten von tropischen Wirbelstürmen gefährdeten Bundesstaaten.¹²

Neuere Gebäude, die nach den neuen Vorschriften von Louisiana errichtet wurden, haben sich bei mehreren weiteren Hurrikanen seit Katrina und Rita, darunter drei schwere Hurrikane in den letzten sechs Jahren, gut bewährt. Allerdings haben sich Asphaltschindeldächer, die älter als zehn Jahre sind, tendenziell als anfällig für Schäden durch starke Stürme erwiesen.¹⁴

Vulnerabilität gegenüber Sturmfluten

Windschäden können durch geeignete Bauvorschriften und deren Durchsetzung erfolgreich vermindert werden. Schäden durch Sturmfluten können hingegen nur durch das Anheben von Gebäuden oder den Bau von Hochwasserschutzanlagen gemindert werden. Letztere sind zwar zum Schutz ganzer Gemeinden oder großer Industrieanlagen sinnvoll, für einzelne Wohngebäude jedoch in der Regel nicht realisierbar – insbesondere in Gebieten, in denen Sturmfluten eine Höhe von zehn Metern überschreiten können.

Entlang der Küste von Mississippi machen Hunderte leerstehende Grundstücke, auf denen einst Häuser standen, die Herausforderungen des Wiederaufbaus in einem Sturmflutgebiet deutlich. Viele der wiederaufgebauten Häuser wurden auf ihrem ursprünglichen Niveau wiedererrichtet, da das National Flood Insurance Program (NFIP) eine Anhebung nur für Häuser vorschreibt, die mehr als 50% Schaden erlitten. Bei stärker beschädigten Häusern ist eine Anhebung dagegen verpflichtend, was für viele Bewohner eine zusätzliche finanzielle Belastung bedeutet, die sie sich oft nicht leisten können.¹⁵

Die Deiche und Hochwasserschutzanlagen des Great New Orleans Hurricane & Storm Damage Risk Reduction Systems (HSDRRS) wurden nach Katrina umfassend repariert und modernisiert – eine Investition in Höhe von 15 Milliarden US-Dollar in die Hochwasserschutzinfrastruktur der Region, die 2018 abgeschlossen wurde.¹⁶ In Kombination mit Reparaturen und Modernisierungen der lokalen Grundwasserpumpstationen soll das System Überschwemmungen in der Stadt bei Hochwasserereignissen mit einer jährlichen Wahrscheinlichkeit von 1% (einem sogenannten „Jahrhundert-Hochwasser“) mindern. Obwohl es im Großraum New Orleans seit Katrina keine nennenswerten Sturmfluten mehr gab, konnte das System dazu beitragen, die durch Niederschläge verursachten Sturzfluten der jüngsten tropischen Wirbelstürme abzuschwächen.

Es ist jedoch zu erwarten, dass die Wirksamkeit des HSDRRS mit der Zeit nachlassen wird. Das System wurde zum Schutz vor einer „Jahrhundert-Flut im Jahr 2011 konzipiert. Seitdem ist der relative Meeresspiegel vor Ort jedoch um 6 bis 9 cm¹⁷ gestiegen, sodass das System im Jahr 2025 weniger wirksam gegen eine „Jahrhundert-Flut“ sein wird. Mit der Zeit werden der Anstieg des Meeresspiegels und die Bodensenkung die Wirksamkeit des Systems weiter verringern, da sie dessen effektive Höhe reduzieren. Außerdem führen ungleichmäßige Bodensenkungen an einigen Deichen zu zusätzlichen Belastungen, die die Stabilität des Systems langfristig gefährden und das Risiko eines Versagens erhöhen können, falls keine Reparaturen erfolgen.¹⁸