Die Klimaschaukel El Niño zeigt immer stärker die Muskeln und beeinflusst Wetterextreme in vielen Regionen. Im äquatornahen Ost-Pazifik sind die Wassertemperaturen auf Rekordniveau, da der in diesem Jahr besonders starke El Niño wegen des Klimawandels auf einem höheren Temperaturniveau stattfindet.

Die Zeichen stehen auf einen anhaltend sehr starken El Niño bis in das Jahr 2027 hinein. Das Climate Prediction Center der US-Wetterbehörde NOAA rechnete zuletzt mit einer Wahrscheinlichkeit von 79%, dass der El Niño auch im Schnitt der Monate Januar bis März stark bis sehr stark bleiben werde. Neben Einflüssen auf Wetterextreme in vielen Weltregionen treibt El Niño auch die globale Durchschnittstemperatur in die Höhe, die durch den Klimawandel schon deutlich steigt. 2027 könnte so das wärmste Jahr seit Beginn der Aufzeichnungen werden.

Obwohl der jetzige El Niño seinen Höhepunkt erst Ende des Jahres erreichen dürfte, sind seine Auswirkungen schon deutlich spürbar. Viele Ereignisse in diesem Jahr wirken wie eine Blaupause des Erwartbaren:

• Im Nordostpazifik westlich der USA und Mexikos entstanden sehr viele Hurrikane. Ein besonders starker davon, Hurrikan Polo, erreichte zeitweise als Sturm der höchsten Kategorie 5 Windgeschwindigkeiten von nahezu 300 km/h. Am 29. September traf er abgeschwächt als Hurrikan der Kategorie 2 auf der mexikanischen Halbinsel Baya California auf Land. Dies passt zu dem Muster einer El Niño-Phase, die Wirbelstürme über dem Nordost-Pazifik begünstigt.
• Im Gegensatz dazu verlief die Hurrikansaison im Nordatlantik bis Anfang November besonders glimpflich, da dort unter El Niño-Bedingungen Scherwinde die Entstehung der Wirbelstürme trotz sehr warmer Wassertemperaturen behindert.
• Im Nordwest-Pazifik entstanden überdurchschnittlich viele Taifune. Die aggregierte Sturmenergie (Accumulated Cyclone Energy, ACE) als Messgröße für die Sturmaktivität lag bis November um fast die Hälfte über dem langfristigen Durchschnitt (1991-2020).
• In Indonesien brannten im September tausende Quadratkilometer Wald- und Buschland. Nach Medienberichten kamen wegen des gesundheitsschädlichen Qualms mehr als 3000 Menschen ums Leben.
• In Indien fiel der Sommermonsun deutlich schwächer aus als üblich. Viele Wasserspeicher waren als in der Folge deutlich weniger gefüllt. Der Monsunregen ist sehr wichtig für die indische Landwirtschaft. Ein schwächerer Monsun führt meist zu erheblichen Ernteausfällen.

Auf der Südhalbkugel sind in den Sommermonaten bei El Niño beispielsweise im Süden Afrikas und dem Nordosten Brasiliens eher Trockenheit und Waldbrände häufiger, während sich im Südosten Brasilens und entlang der Westküste Perus während oder nach El Niño-Phasen häufige starke Überschwemmungen ereignen. So verursachten im Jahr 2024 Überschwemmungen im brasilianischen Bundesstaat Rio Grande do Sul Schäden von rund 15 Mrd. US$ (inflationsbereinigt). Es war die folgenschwerste Naturkatastrophe in Brasilien seit Jahrzehnten. Eine wissenschaftliche Studie kam zu dem Schluss, dass sowohl der Klimawandel als auch El Niño die Wahrscheinlichkeit für solch eine Katastrophe um ein Mehrfaches wahrscheinlicher gemacht hat. 

El Niño ist die warme Phase der natürlichen Klimaschwankung ENSO („El Niño/Southern Oscillation“) im tropischen Pazifik. Im Normalzustand treiben die Passatwinde warmes Oberflächenwasser nach Westen, sodass der Westpazifik wärmer ist als der Ostpazifik vor Südamerika. Bei El Niño schwächen sich die Passatwinde ab. Das Warmwasser verlagert sich nach Osten, der zentrale und östliche äquatoriale Pazifik erwärmt sich ungewöhnlich stark.

Maßgeblich für die Stärke ist die Meerestemperatur in der Region „Niño 3.4“ im zentralen Pazifik. Es gibt zwei Indizes:

• ONI (Oceanic Niño Index): Abweichung der Niño-3.4-Temperatur vom 30-Jahres-Mittel. Bei Werten über 2°C Abweichung wird oft von einem „Super-El Nino“ gesrpochen.
• RONI (Relative ONI): Die offizielle Definition der NOAA seit Beginn diesen Jahres. Hier wird die mittlere Erwärmung der tropischen Ozeane abgezogen. So lassen sich in Zeiten des Klimawandels Ereignisse verschiedener Jahrzehnte besser vergleichen.

Bei den tagesaktuellen Werten hat der klassische ONI-Wert bereits alle bisherige Ereignisse übertroffen; auf dem RONI dagegen liegen die Tageswerte zwar für die Jahreszeit auf Rekordniveau, der absolute Rekord wurde aber noch nicht gebrochen.

Die Stärke der El Nino Phasen an sich werden per Definition nicht als Tageswerte sondern als drei-Monats-Mittel angegeben: Im Durchschnitt für August/September/Oktober lag der sogenannte RONI-Temperaturindex schon bei genau 2,0°C im Plus, beinahe so hoch wie bei den stärksten El Niños 1982/83, 1997/98 und 2016 mit bis zu 2,4°C über dem Durchschnitt. Ob der Rekord noch gebrochen wird ist offen: NOAA/CPC rechnet hierfür noch mit einer Wahrscheinlichkeit von 60%, misst diesem Szenario damit aber inzwischen eine geringere Wahrscheinlichkeit zu. Ein starker bis sehr starker El Niño bis Januar–März 2027 gilt weiter als wahrscheinlich, danach soll er sich abschwächen.

Insgesamt ist für 2027 daher ein neuer weltweiter Jahres-Temperaturrekord sehr wahrscheinlich geworden. Allerdings nannten Forschungsinstitute wie Copernicus oder NOAA zuletzt steigende Wahrscheinlichkeiten, dass 2026 ebenfalls noch zum Rekordjahr werden könnte. Am ehesten halten sie es aber weiter für plausibel, dass 2026 das zweitwärmste Jahr seit Beginn der Aufzeichnungen werden wird.

Bislang hält 2024 den Rekord  bei der globalen Mitteltemperatur mit rund 1,5°C über dem Durchschnitt der vorindustriellen Zeit (1850–1900, NOAA-Daten). Das Jahr war ebenfalls von einem im Jahr vorher beginnenden El Niño geprägt, eine ähnliche Ausgangssituation also wie derzeit.

Die ENSO-Schwankungen beeinflussen nicht nur lokale Wetterphänomene. El Niño erhöht auch die globale Durchschnittstemperatur, das Gegenstück La Niña kühlt etwas. Auffällig ist: Die vergangenen 12 Jahre waren die wärmsten seit Beginn der Aufzeichnungen. Den Rekord hält 2024, noch beeinflusst durch eine schon 2023 startende El Niño-Phase, als die Durchschnittstemperatur um beinahe 1,5°C über dem Durchschnitt der vorindustriellen Zeit lag. Unter den heißen Jahren der jüngsten Zeit waren aber auch mehrere neutrale und La Niña-Jahre, wie etwa 2020–2022 und 2025. Das zeigt: Die Effekte von natürlichen Klimazyklen und des Klimawandels überlagern sich und spielen sich in der Tendenz auf einem höheren Temperaturniveau ab.

Ob sich umgekehrt der Klimawandel direkt auch auf die ENSO-Schwankungen auswirkt, wird in der Wissenschaft noch diskutiert. Einige Studien gehen davon aus, dass der Klimawandel auch die ENSO-Phasen selbst verstärkt, also wie bei vielen Naturgefahren selbst die Extreme verstärkt.

Die starken Auswirkungen zyklischer Klimaschwankungen – überlagert von den Effekten des Klimawandels selbst – zeigen, wie wichtig die Forschung und daraus abgeleitete Rückschlüsse nicht zuletzt für Versicherer sind. Alleine historische Statistiken zu nutzen, reicht für ein gutes Risikomanagement nicht aus. Vielmehr ist es notwendig, langfristige Effekte des Klimawandels in der Risikosteuerung abzubilden und Schwankungen durch natürliche Klimazyklen genau zu verstehen.

Bei Munich Re arbeiten dutzende Wissenschaftler – von Meteorologen über Hydrologen bis hin zu Klimawissenschaftlern – an Risikomodellen und in der Risikoeinschätzung, die uns das Absichern von Katastrophenrisiken in großem Umfang möglich machen. Das hat fundamentale Bedeutung: Versicherer übernehmen einen Teil der finanziellen Schäden von Katastrophenopfern – und ermöglichen ihnen damit eine schnellere Rückkehr zu einem normalen Leben.