Rückzug der Gletscher

Die Gletscher der Erde schmelzen - nicht erst seit dem "Jahrhundertsommer" 2003. Seit dem Ende des 19. Jahrhunderts hat sich die gesamte Gletscherfläche der Alpen um rund 30 bis 40 %, weltweit sogar um 50 % verringert.

Die oft als "Fieberthermometer der Erde" bezeichneten Eisriesen reagierten dabei auf den Anstieg der globalen Mitteltemperatur um 0,7 °C in diesem Zeitraum. Obwohl die Alpen seit dem Ende der letzten Kaltzeit vor ca. 10 000 Jahren mehrere Male - zuletzt in der Römerzeit - zu einem großen Teil eisfrei waren, wirkt sich der derzeitige Gletscherschwund weitaus dramatischer auf den Menschen aus, da die Alpen heute viel dichter besiedelt sind. Auch die Vorländer hängen inzwischen viel stärker von den hydrologischen Prozessen im Hochgebirge ab.

Wasserhaushalt

Gletscher haben eine wichtige ausgleichende Wirkung auf den Wasserhaushalt der Gebirge und deren Vorländer: In niederschlagsreichen Jahren wird vermehrt Wasser zurückgehalten, da die Schneedecke, die sich auf dem Gletscher ansammelt, das Eis vor dem Schmelzen schützt. In trockeneren und wärmeren Jahren hingegen gleichen die Gletscher die geringeren Niederschlagsmengen durch eine höhere Schmelzwasserspende aus.

Wenn die Gletscher verschwinden, fehlt dieser kompensatorische Effekt; die jahreszeitlichen Schwankungen der Abflüsse können auch in den Tiefländern nicht mehr ausgeglichen werden. 90 % des Rheinwassers an der Mündung in die Nordsee waren im Sommer 2004 bereits bei Basel im Fluss, davon stammten wiederum 50 % aus der Schnee- und Eisschmelze.

Noch dramatischer sieht die Situation in den Trockengebieten der Erde aus: So stammen beispielsweise 70 % des Wassers im Ganges aus nepalesischen Flüssen, die hauptsächlich von Schmelzwasser gespeist werden. Der Aralsee erhält sein Wasser beinahe ausschließlich von den Gletschern des Tien-Shan und des Pamir.

Niedrige Pegelstände beeinträchtigen nicht nur die Schifffahrt, sondern sie erhöhen auch die Schadstoffkonzentration in den Flüssen. Fabriken müssen ihre Produktion drosseln, um die Grenzwerte des Schadstoffeintrags einzuhalten. Wasserkraftwerke produzieren weniger Strom, Atomkraftwerke können den Flüssen nicht mehr ausreichend Kühlwasser entnehmen. Nicht zuletzt sinkt der Grundwasserspiegel, was weit reichende Konsequenzen für die Pflanzenwelt, aber auch für die Trinkwassergewinnung und -neubildung haben kann.

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Globale Auswirkungen

Auf globaler Ebene darf der Einfluss der Gletscherschmelze auf den Meeresspiegel nicht vernachlässigt werden. In den letzen 100 bis 150 Jahren stieg der Meeresspiegel um ungefähr 10-25 cm - ein Fünftel dieses Anstiegs ist auf den Schmelzwassereintrag der Festlandgletscher zurückzuführen, der Rest auf die temperaturbedingte Ausdehnung des Wassers.

Wissenschaftliche Prognosen gehen von einem weiteren Anstieg um 50-95 cm bis zum Jahr 2100 aus. Besonderes Gewicht kommt hier den Inlandeisen von Arktis, Antarktis und Alaska zu. Würden alle festländischen Eismassen der Erde schmelzen, erhöhte sich der Meeresspiegel um bis zu 80 m. Darüber hinaus verändert der Süßwassereintrag durch das Schmelzwasser auch den Salzgehalt der Ozeane und beeinflusst damit die globalen Meeresströmungen und das Klimasystem.

Versicherungsrelevanz

Für die Versicherungswirtschaft sind die Gefahren, die das Rückschmelzen der Gletscher unmittelbar verursacht, zunächst von untergeordneter Bedeutung. Immerhin beziehen sich die meisten der hier beschriebenen Szenarien auf dünn besiedelte Regionen mit niedriger Werte- und Versicherungsdichte.

In den Alpen wird sich der Gletscherschwund weitaus stärker auf Menschen und Infrastruktur auswirken, da diese Region der am dichtesten besiedelte Gebirgsraum der Erde ist. In der Schweiz wurde daher ein Monitoring-Programm aufgestellt, in dem das Gefahrenpotenzial der Gletscher untersucht wird.

Die Informationen, die für diesen Artikel zusammengetragen wurden, zeigen, dass bei 53 der 84 beurteilten Schweizer Gletscher aus heutiger Sicht in den nächsten 10 bis 20 Jahren Ereignisse mit Schäden möglich sind — hauptsächlich durch Ausbrüche von Gletscherseen und Eislawinen.

Schon heute muss sich jedoch vor allem der Tourismussektor auf steigende Kosten und sinkende Einnahmen vorbereiten. Wenn die Durchschnittstemperaturen steigen und die Gletscher zurückschmelzen, ist die Zukunft zahlreicher Sommerskigebiete gefährdet; das Auftauen des Permafrostes beeinflusst die Stabilität von Liftanlagen und Berghütten.

Die Auswirkungen des Gletscherrückgangs auf die Tiefländer werden eher mittel- bis langfristig spürbar werden, wenn die hydrologischen Veränderungen im Hochgebirge auch auf Regionen mit höherer Wertedichte übergreifen und beispielsweise zu Trinkwassermangel, Verdienstausfall bei Schifffahrtsbetrieben, Kraftwerken oder anderen industriellen Einrichtungen führen.

Die Münchener Rück ist deshalb stark daran interessiert, die zukünftige Gletscherentwicklung und ihre Auswirkungen auf die Gesellschaft zu erforschen. In der jüngeren Vergangenheit wurden bereits mehrere Forschungsprojekte in Zusammenarbeit mit der Kommission für Glaziologie der Bayerischen Akademie der Wissenschaften unterstützt.

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